২০২২ সালে মালির এক লবণভূমিতে উল্কা-সন্ধানীদের পাওয়া গোলাপি রঙের একটি পাথরের বয়স নির্ধারিত হয়েছে অন্তত ৪১০ কোটি বছর—যা একে পৃথিবীতে পাওয়া প্রাচীনতম মঙ্গল-পাথরগুলোর একটি করে তুলেছে, আর পৃথিবীর নিজের যেকোনো পাথরের চেয়েও পুরোনো।
যে লবণভূমিতে এটি কুড়িয়ে পাওয়া গেছে, তার নামেই এর নাম তেঘাজা ০০১। টুকরো আটটি, মোট ওজন ৭৯৮.৫ গ্রাম; সবচেয়ে বড়টির ওজন ৪৪২ গ্রাম।
বয়সটি কেন অসাধারণ
পৃথিবীতে পাওয়া বেশির ভাগ মঙ্গল-উল্কা শার্গোটাইট শ্রেণির, আর সেগুলো নবীন—সাধারণত ৬০ কোটি বছরের কম বয়সী। তেঘাজা ০০১ তার চেয়ে প্রায় সাত গুণ পুরোনো, গড়ে উঠেছে মঙ্গলের অস্তিত্বের প্রথম ৪০ কোটি বছরের মধ্যেই।
রাসায়নিকভাবেও এটি এ পর্যন্ত পরীক্ষিত যেকোনো কিছুর চেয়ে আলাদা; এসেছে মঙ্গলের ভূত্বকের এমন অঞ্চল থেকে, যার নমুনা আগে কখনো মেলেনি। গবেষকেরা এর সম্ভাব্য উৎস নামিয়ে এনেছেন মঙ্গলের দক্ষিণ উচ্চভূমির ১৩টি জায়গায়, আর পরিকল্পনা করছেন ভাইকিং ল্যান্ডার এবং কিউরিওসিটি ও পারসিভারেন্স রোভারের মাপজোখের সঙ্গে তথ্য মিলিয়ে দেখার।
এটি যা ধরে রেখেছে
পাথরটি ব্যাসল্ট শ্রেণির—পৃথিবীর সমুদ্রতলে আর আইসল্যান্ড বা হাওয়াইয়ের মতো আগ্নেয় দ্বীপে তৈরি হওয়া ব্যাসল্টের মতোই। ম্যান্টল থেকে ওঠা ম্যাগমা থেকে এটি গড়ে ওঠে এবং বাইরের ভূত্বকের অংশ হয়ে যায়।
গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার হলো এটি সঙ্গে কী বয়ে এনেছে: প্রমাণ যে অন্তত ৪১০ কোটি বছর আগে পানি মঙ্গলের ভূত্বক বদলে দিয়েছিল। যে সময়টায় তরল পানি ছিল বলে মনে করা হয়, এটি সেই সময়েরই সরাসরি ভৌত নথি—কক্ষপথের ছবি দেখে করা অনুমান নয়।
ইম্পেরিয়াল কলেজ লন্ডনের আর্থ অ্যান্ড প্ল্যানেটারি সায়েন্সের সহযোগী অধ্যাপক ম্যাথু গেঞ্জ একে বলেছেন মঙ্গলের প্রাচীনতম উল্কাগুলোর একটি, পৃথিবীর যেকোনো পাথরের চেয়েও পুরোনো। গবেষণাটি প্রকাশিত হয়েছে সায়েন্স সাময়িকীতে।
পদ্ধতিটিও আলাদা একটি খবর
বয়স নির্ধারণ হয়েছে জিরকন কেলাস থেকে, যাকে নাসার জেট প্রোপালশন ল্যাবরেটরির ইয়াং লিউ—যিনি পাথরটিকে প্রথম শ্রেণিবদ্ধ করেন—বলেছেন ‘টাইম ক্যাপসুল’, যা দিয়ে পাথর কখন গড়ে উঠেছে তা নিখুঁতভাবে বের করা যায়।
ব্যবহৃত পদ্ধতিটি তৈরি করেছেন ক্যালটেকের হাওয়ার্ড মেলটন। নমুনার বড় অংশ দ্রবীভূত করার বদলে মানুষের চুলের প্রস্থের এক-দশমাংশ চওড়া একটি লেজার দিয়ে অতি ক্ষুদ্র একটি অংশ বাষ্পীভূত করা হয়।
এর ফল দুই রকম। বয়স নির্ধারণের সময় এক মাস থেকে নেমে এসেছে প্রায় এক দিনে। আর নমুনার বেশির ভাগই টিকে থাকছে অন্য গবেষকদের জন্য—যা বিপুল গুরুত্বপূর্ণ, কারণ পৃথিবীতে এই বস্তুর মোট পরিমাণ ৭৯৮.৫ গ্রাম, আর তা আর পাওয়া যাবে না।
কীভাবে এল, আর কী উত্তর দিতে পারে
কোনো গ্রহাণু বা ধূমকেতুর আঘাতে পাথরটি মঙ্গল থেকে ছিটকে মহাকাশে যায়। মঙ্গলের তুলনামূলক দুর্বল মহাকর্ষে বেরিয়ে আসা সহজ ছিল। এরপর লাখো বছর ধরে এটি সূর্যকে প্রদক্ষিণ করে, একসময় পৃথিবীর মহাকর্ষ একে টেনে নেয়; আর পৃষ্ঠের ক্ষয় দেখে বোঝা যায়, কেউ খুঁজে পাওয়ার আগে এটি মরুভূমিতে পড়ে ছিল দীর্ঘ সময়।
গবেষকেরা যে প্রশ্নের উত্তর খুঁজছেন, সেটিই মঙ্গলকে আগ্রহের বিষয় করে তোলে—পৃথিবী ভেজা থেকে গেল, অথচ মঙ্গল শুকিয়ে গেল কেন। যে সময়ে দুটিই ভেজা ছিল, ঠিক সেই সময়ের একটি পাথরই এখন পর্যন্ত দুই গ্রহের পথ আলাদা হওয়ার মুহূর্তের সবচেয়ে কাছাকাছি প্রমাণ।
