১৯৯৭ সালে নর্থ সাউথ বিশ্ববিদ্যালয়ের এক সহকারী অধ্যাপক সিঙ্গাপুরে একটি সম্মেলনে গিয়ে ফিরলেন একটি প্রচারপত্র নিয়ে। সেখানে তাইওয়ানি বংশোদ্ভূত মার্কিন অধ্যাপক সি জে হোয়াংয়ের সঙ্গে তাঁর পরিচয় হয়, যিনি তাঁকে দেন এসিএম ইন্টারন্যাশনাল কলেজিয়েট প্রোগ্রামিং কনটেস্ট নামের এক প্রতিযোগিতার প্রচারপত্র। ঢাকায় ফিরে তিনি সেটি দেন কম্পিউটারবিজ্ঞান বিভাগের সহকর্মী অধ্যাপক আবুল এল হককে। পঁচিশ বছর পর সেই কাগজের টুকরোই কারণ, পৃথিবীর সবচেয়ে মর্যাদার প্রোগ্রামিং প্রতিযোগিতার ওয়ার্ল্ড ফাইনাল এই নভেম্বরে ঢাকায় হচ্ছে।
১৯৯৭ সালের ১৮ নভেম্বর
হক প্রচারপত্রটি গুরুত্ব দিয়ে নিলেন। কয়েক মাসের মধ্যে তিনি আয়োজন করলেন প্রথম আইসিপিসি এশিয়া আঞ্চলিক পর্ব, ঢাকা সাইট—১৯৯৭ সালের ১৮ নভেম্বর, নর্থ সাউথ বিশ্ববিদ্যালয়ে। অংশ নেয় ১১টি বিশ্ববিদ্যালয়ের ১৮টি দল। তখন এশিয়ায় মাত্র দুটি শহর—তাইপে ও সাংহাই—আঞ্চলিক পর্ব আয়োজন করত; ঢাকা হলো তৃতীয়, দিল্লি, কানপুর বা জাকার্তার বহু বছর আগে। নিয়ম আজও একই: তিন শিক্ষার্থী, একটি কম্পিউটার, পাঁচ ঘণ্টা, একগুচ্ছ অ্যালগরিদমের সমস্যা, আর যে দল সবচেয়ে বেশি সবচেয়ে দ্রুত সমাধান করে, তাকে পুরস্কৃত করা স্কোরবোর্ড।
২৫ বছরে যা তৈরি হলো
ঢাকা আঞ্চলিক পর্ব হয়ে উঠল বার্ষিক আয়োজন, আর সেই পথে বুয়েট, ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়, শাহজালাল বিশ্ববিদ্যালয়, পরে বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয়ও পৌঁছাল ওয়ার্ল্ড ফাইনালে। বুয়েটের দল ফাইনালে নিয়মিত, বিশ্বের সেরা ত্রিশে থেকেছে। যেকোনো অবস্থানের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, প্রতিযোগিতাটি একটি সংস্কৃতি গড়েছে: প্রোগ্রামিং ক্লাব ও ক্যাম্প, অনলাইন জাজ, এখন আইসিপিসির জন্যই কাজ করা বাংলাদেশি সমস্যা-প্রণেতা, আর গুগল, মাইক্রোসফট ও ঢাকার নিজস্ব সফটওয়্যার প্রতিষ্ঠানে কাজ করা এক প্রজন্মের প্রকৌশলী, যাঁরা ঘড়ির চাপে ভাবতে প্রথম শিখেছিলেন নভেম্বরের কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ের কম্পিউটার ল্যাবে।
২০২২: ফাইনাল ঘরে ফিরছে
৪৫তম আইসিপিসি ওয়ার্ল্ড ফাইনাল হবে ২০২২ সালের নভেম্বরে ঢাকায়; আয়োজক আইসিটি বিভাগ, একাডেমিক হোস্ট ইউনিভার্সিটি অব এশিয়া প্যাসিফিক—দক্ষিণ এশিয়ায় ফাইনালের প্রথম আগমন। একই বছর ঢাকা আঞ্চলিক পর্বের ২৫ বছর পূর্ণ হচ্ছে, বসছে ২৪তম আসর; বিজয়ীরা যাবে পরের বছরের ফাইনালে, যেখানে ১৫০-এর বেশি দল লড়ে।
প্রচারপত্রটিতে, প্রসঙ্গত, এমন এক প্রতিযোগিতার কথা ছিল, যা ১৯৭০ সাল থেকে চলছিল। বাংলাদেশ দেরিতে যোগ দিয়ে দ্রুত ধরে ফেলল। দেশের সফটওয়্যার শিল্পের গল্পও মোটামুটি তা-ই।
আঞ্চলিক সিঁড়িটি যেভাবে কাজ করে
প্রচারপত্রটি গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কারণ আইসিপিসি একক কোনো প্রতিযোগিতা নয়—একটি সিঁড়ি; আর অন্য কিছু সম্ভব হওয়ার আগে একটি দেশকে এর সবচেয়ে নিচের ধাপে জায়গা পেতে হয়। দলগুলো প্রথমে দেশে প্রাথমিক পর্ব পেরোয়, তারপর আঞ্চলিক প্রতিযোগিতা—ঢাকা বছরের পর বছর নিজেই একটি আঞ্চলিক পর্ব আয়োজন করে আসছে—আর আঞ্চলিক পর্বের বিজয়ীরাই কেবল ওয়ার্ল্ড ফাইনালে যায়। দলে তিনজন শিক্ষার্থী, তাঁদের জন্য একটি কম্পিউটার, সময় পাঁচ ঘণ্টা।
একটিমাত্র প্রচারপত্র কী করে এত কিছু বদলে দিল, এই কাঠামোই তা ব্যাখ্যা করে। আঞ্চলিক বৃত্তে জায়গা পাওয়ায় বাংলাদেশের বিশ্ববিদ্যালয়গুলো পেল বছরের একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য, যার দিকে তাকিয়ে প্রশিক্ষণ নেওয়া যায়—ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা উৎসাহীদের দলে সাধারণত যার অভাব থাকে। প্রতিযোগিতাটি মেধা তৈরি করেনি। সে মেধাকে একটি পঞ্জিকা দিয়েছে।
